Le Père Du Tertre (1667) nous offre une description détaillée de cet oiseau endémique de la Guadeloupe qui a longtemps marqué l’imaginaire des habitants des îles tant son cri rappelait celui désespéré de naufragés en péril :

« (…) L’on entend durant la nuit presque dans toutes nos isles, une sorte de Chauant ; qui jette un cry lugubre, côme qui crieroit au canot : et c’est ce qui luy a fait porter ce nom, cela a bien souvent fait courir les habitants qui sont tout proche de la mer, sur le bord du rivage dans la croyance que c’estoient des pauvres habitants, dont les canots estoient en péril d’estre cassez contre le roches, et qui demandaient du secours (…) »

« (…) Ils ne sont pas plus gros que des tourterelles mais ils sont semblables en leur plumage aux hibous, que nous voyons communément en France, ils ont deux ou trois petites plumes aux deux costez de la teste qui semblent estre deux oreilles (…) ».

De mœurs terricoles, ces chouettes des prairies présentaient un plumage dense et mou barré de blanchâtre et de gris brun plus clair à la face inférieur (Pinchon), comme tous les représentants du genre Speotyto possédait un long tarse dénudé.

Elles vivaient en petits groupes dans des terriers où avait lieu la ponte.

Chouette des terriers Athene cunicularia : espèce du continent nord américain
Source: www.niltava42.freeserve.co.uk/ species.htm ©

"(...) le masle et la femelle se tiennent bonne compagnie et c'est chose très rare que de les voir seuls. Ils présentent quant à la reproduction les traits de comportement communs aux psittacidés en général : La reproduction avait lieu une ou deux fois dans l'année et aboutissait à la ponte de deux œufs dans une cavité creusé avec leur bec "dans le creux dans la souche d'un arbre et sans y composer d'autre nid que de quelques plumes qui tombent de leur corps."

Le Père du Tertre décrit les œufs de l'ara de Guadeloupe comme étant " gros comme des œufs de pigeons et marquetez comme ceux de perdrix ". Il semble qu'il y ait ici une erreur d'observation car comme le signale le Père Pinchon (1976), les œufs de psittacidés sont tous unicolores et d'un blanc brillant. Le ton de leur voix était fort et perçant et ils présentaient la caractéristique de toujours criailler en volant (caractéristique que l'on retrouve chez la majorité des aras).

Deux facteurs ont certainement contribué à sa raréfaction à partir du XVIIème siècle puis sa disparition complète dans nos îles (Pinchon) :

- L’aménagement des savanes pour l’élevage qui a dû notablement perturber leurs habitudes.

- L’introduction de la mangouste (en 1888 en Guadeloupe) prédateur redoutable qui paracheva leur complète disparition là où elles avaient jusqu’alors pu survivre.

Le dernier spécimen a été observé en 1895 à Marie Galante. Six spécimens conservés existent dans des muséums à Boston, Londres et New York.