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PHOQUE
CARAÏBE Monachus
Tropicalis(Gray 1850) |
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| Description - Distribution géographique - Biologie - Date et causes de l'extinction |
| SYSTÉMATIQUE | |||
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Règne
: Animal
Les phoques moines constituent l’une des sous-familles de phoques (Monachinae) comprenant 3 espèces distinctes vivant en eaux sub-tropicales : le phoque caraïbe (Monachus tropicalis) et ses deux cousins le phoque moine méditerranéen (Monachus monachus) et le phoque moine hawaïen (Monachus schauinslandi). Ils semblent tous trois provenir d’un même réservoir méditerranéen ayant dérivé vers l’ouest à partir des îles Canaries et ayant passé l’Isthme de Panama.
Les phoques moines ont été - comme la plupart des mammifères marins à fourrure – l’objet d’une chasse massive et excessive tout au long des XVIIIéme et XIXéme siècle. Si bien que :
- Le phoque caraïbe est devenu rare dès 1850 jusqu’à finalement s’éteindre probablement dans les années 1960.
- Les deux
autres espèces Monachus monachus et Monachus schauinlandis sont
en danger.
| DESCRIPTION |
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Ce n’est que 350 ans plus tard, alors que l’espèce était déjà en voie d’extinction, que le zoologiste anglais J.E Gray en fit une description taxonomique complète et le désigna sous le nom de Monachus tropicalis.
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| DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE |
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Le phoque caraïbe était le seul phoque moine natif du Golfe du Mexique et son aire de répartition recouvrant toute la zone tropicale, restait limitée au Golfe du Mexique, à la péninsule du Yucatan, à l’ouest de la Mer des Caraïbes, aux Grandes et Petites Antilles, aux Bahamas et aux « Florida Keys » (6). Il occupait les côtes sablonneuses et rocheuses, les îlets et atolls leur servant d’abris et de site de reproduction.
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| BIOLOGIE | ||||
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Les adultes de l’espèce arboraient un pelage gris brun avec une partie inférieure (ventrale) de couleur crème. Ils mesuraient entre 2.20 et 2.4 m de longueur et pesaient environ 160 kg. L’espèce présentait un dimorphisme sexuel, les femelles étant plus petites (poids entre 70-140 kg) et plus sombres que les males (poids pouvant aller jusqu’à 200 kg) (4).
La formulaire dentaire est la suivante : 2/1, 1/1, 5/5. Les griffes des pattes antérieures étaient bien développées, celles des pattes postérieures restant simples et courts. Alimentation Leur régime alimentaire reste inconnu bien que l’on puisse raisonnablement présumer qu’il se nourrissait comme les deux autres espèces de phoques moine (M. schauinslandis et M. monachus) de :
Le phoque caraïbe était semble-t-il de mœurs nocturnes : plutôt actif au crépuscule et au lever du jour. Reproduction Les femelles adultes (pourvues de 4 glandes mammaires au lieu de 2) donnaient naissance une fois l’an vers le début du mois de décembre à un unique rejeton présentant une fourrure noire. Les naissances avaient lieu sur le rivage, et durant les six premières semaines la mère consacrait tout son temps et son énergie à s’occuper de son petit. Il en résultait que le poids de ce dernier augmentait d’un facteur 4 pour atteindre 63.5 kilos. Durant cette période sa mère ne quittant pas son petit pas même pour aller se nourrir utilisait alors ses réserves de graisse. Au bout de six semaines, leur pelage juvénile noir était remplacé par le pelage adulte et les jeunes abandonnés par leurs mères étaient livrés à eux-même. La première année était la période la plus vulnérable de la vie d’un bébé phoque. Les survivants de cette éprouvante étape acquéraient ainsi l’expérience nécessaire à leur survie pour les années à venir.
Espérance de vie L’espérance de vie de cet animal pouvait atteindre plusieurs décennies en captivité contre 20 ans à l’état sauvage (Mac Donald 1984) s’il n’était pas prématurément victime de leur principal prédateur, le requin ou de quelque chasseur de phoques.
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| DATE et CAUSES de l'EXTINCTION |
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Leur longue évolution isolée dans la Caraïbe a eu pour effet une absence de la peur innée de la prédation sur la terre ferme caractéristique chez les autres espèces de phoques. Il fut principalement chassé pour sa graisse utilisée pour fabriquer de l’huile, pour sa fourrure et son cuir. Durant les années 1600 il fut la victime d’une chasse intensive par les Espagnols venus aux Antilles. Cette chasse au phoque devint alors une activité majeure dans la Caraïbe comme en témoigne Sir Hans Sloane (1707) dans son "Histoire de la Jamaïque" :
La
chasse se poursuivit durant les 17ème et 18ème
siècle. Parmi les instigateurs de cette dernière
on peut compter : Le phoque caraïbe devint rapidement rare à la fin du 19ème siècle, dans les années 1880. Ils furent également l’objet d’une persécution permanente des pêcheurs qui ne voyaient en eux que d’indésirables concurrents. Un dernier facteur aurait également contribué à sa disparition : la réduction de son habitat, conséquence directes des activités humaines ( Boyd et Stanfield 1988 ; Lavigne 2001) sur une espèce sensible à toute perturbation de son milieu. Durant les 80 dernières années, de moins en moins de phoque caraïbe ont été aperçu. L’une des dernières populations connues se trouvait sur les « Triangle Keys » non loin de la péninsule du Yucatan : 2001 individus y furent massacrés par des pêcheurs en 1911. Le
dernier spécimen aperçu aux USA fut tué en
1922 non loin des côtes de Key West en Floride. C’est cette même année que la dernière observation fiable de phoque caraïbe a été enregistrée dans les eaux jamaïcaines.
La dernière observation certifiée de phoque caraïbe aux Etats-Unis date de 1932 sur les côtes du Texas (Debrot 2000 ; Knudtson, 1977 ; Boyd & Stansfield, 1998). En 1973, un survol aérien, conduit par l’US Fish et le Wildlife Service, de tous les habitats possibles n’a pu que constater la pêche extensive pratiquée sur l’aire de distribution originelle de ce phoque. Les dernières expéditions datant de 1993 n’ont donné aucun résultat. Aussi l’espèce est considérée aujourd’hui comme définitivement éteinte et a été déclarée formellement comme telle dans la liste rouge des espèces menacées de l’IUCN de 1996.
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